软化水处理是利用阳离子交换树脂中可交换的阳离子，把水中所含的钙、镁离子交换出来，典型反映可用下列离子反应式表示：Ca2++2RNa=R2Ca+2Na+、Mg2++2RNa=RMg+2Na+
当水流经树脂层后出水硬度超过某一规定值后，离子交换树脂饱合，不再起软化作用，为恢复离子交换树脂的交换能力对离子交换树脂进行再生（“又称还原”）。
天然水中含有各种各样盐类，这些盐类溶解为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和SO42-、CL-、HCO3-等。含有这些盐类的水，在加热蒸发浓缩的过程中，Ca2+、Mg2+等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶特制析出，并生成水垢，附在受热面上。即影响热传导，又易滋生细菌腐蚀受热面。
软化水设备，是指将水中硬度（主要指水中钙、镁离子）去除或降底一定程度的水设备。水在软化过程中，仅硬度降底，而总含盐量不变。
