分子筛（又称合成沸石）是一种硅铝酸盐多微孔晶体。它是由硅氧、铝氧四面体组成基本的骨架结构，在晶格中存在着金属阳离子（如 Na+，K+，Ca2+，Li＋ 等），以平衡晶体中多余的负电荷。分子筛的类型按其晶体结构主要分为：A型，X型，Y型等。

沸石晶胞的化学式： Mx/n [ (AlO2)x (SiO2)y ]-w H2O

 

Mx/n ：
  阳离子，保持晶体的电中性
(AlO2)x(SiO2)y ：
  沸石晶体的骨架，具有不同形状的孔和孔道
w H2O ：
  化学吸附和物理吸附的水分子，物理吸附的水分子
    可在一定的条件下发生可逆转的脱附和吸附

  吸附功能：分子筛对物质的吸附来源于物理吸附（范德华力），其晶体孔穴内部有很强的极性和库仑场，对极性分子（如水）和不饱和分子表现出强烈的吸附能力。
  筛分功能：分子筛的孔径分布非常均一，只有分子直径小于孔穴直径的物质才可能进入分子筛的晶穴内部。

  通过吸附的优先顺序和尺寸大小来区分不同物质的分子，所以被形象的称为“分子筛”。