蒸馏是根据液体混合物各组分挥发度的不同，轻组分倾向于富集于汽相，重组分倾向于富集于液相，从而使轻重组分分离。每次蒸馏相当于一次汽液平衡过程。对于轻重组分相对挥发度较大的液体，蒸馏可得到纯度较高的组分。对于相对挥发度不太大的组分，仅经过一次汽液传质过程，气相中轻组分和液相中重组分虽有所富集，但受汽液平衡的限制，远不能达到预期的高纯度。如对液体混合物进行多次蒸馏，会发现汽相中轻组分和液相中重组分后一次蒸馏都比前一次纯度要高，为了提高分离精度，只有用精馏来实现。精馏的本质就是多次蒸馏，在系统中精馏是通过回流来实现多次蒸馏（连续）。换言之，蒸馏和精馏的区别是蒸馏单次蒸发，系统中无回流。精馏的高精度是通过回流来实现的。精馏的核心设备是精馏塔，精馏塔一般分为板式塔和填料塔。精馏不仅可以分离双组分，还可以分离多组分。精馏不仅是石化行业最重要的操作单元也是最耗能的，所以做好精馏的优化设计非常重要。