紫外线杀菌灯是汞灯的一种，其灯管内部的激发态汞原子在跃迁时可以发出不同波长的特征。紫外线波长在100nm-400nm，人的眼睛不能看到紫外线。100-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，分为UV-A，UV-B，UV-C和V-UV.

UV-C的波长在200-280nm，其中有254nm波段可以有效破坏微生物，如细菌，病毒的DNA分子结构，达到杀菌的目的。波长在100-200nm的VUV185nm能产生臭氧，而臭氧也可以起到杀菌，除味的效果，185nm波长还可以分解水中的有机物分子，产生氢氧，自由基，并最终将水中有机物分子氧化为二氧化碳，达到去除TOC的目的。

紫外线灯管使用寿命在9000到13000小时，需要与专业的镇流器配套使用才能保证灯管的使用寿命和效率。直接暴晒在强烈的紫外光线下会使皮肤或眼睛有灼伤，因此在维护紫外线杀菌灯的时候，要有相关的防护措施。