造纸工业使用木材、稻草、芦苇、破布等为原料，经高温高压蒸煮而分离出纤维素，制成纸浆。在生产过程中，最后排出原料中的非纤维素部分成为造纸黑液。黑液中含有木质素、纤维素、挥发性有机酸等，有臭味，污染性很强。

造纸污水主要来自造纸工业生产中的制浆和抄纸两个生产过程。制浆是把植物原料中的纤维分离出来，制成浆料，再经漂白，这个过程会产生大量的造纸污水;抄纸是把浆料稀释、成型、压榨、烘干，制成纸张，这个过程也容易产生造纸污水。

制浆产生的造纸污水，污染严重。洗浆时排出污水呈黑褐色，称为黑水，黑水中污染物浓度很高，BOD高达5-40g/L，含有大量纤维、无机盐和色素。漂白工序排出的造纸污水也含有大量的酸碱物质。抄纸机排出的造纸污水，称为白水，其中含有大量纤维和在生产过程中添加的填料和胶料。